Communément appelée harpe d'orchestre, harpe de concert ou grande harpe, la harpe à pédales est le type de harpe le plus sophistiqué et ce, depuis près de 200 ans.
Le mécanisme de pédales à double mouvement, tel qu'on le connaît aujourd'hui, est apparu en 1794. En effet, on doit cette amélioration importante à Sébastien Érard, qui avait repris le mécanisme à simple mouvement inventé par Georg Hochbrucker en 1720. À l'époque, ce dispositif permettait de hausser simultanément toutes les notes du même nom d'un demi-ton.
Le nouveau mécanisme imaginé par Sébastien Érard faisait davantage. Il permettait maintenant de monter ou de descendre toutes les notes du même nom d'un demi-ton par le mouvement d'une seule pédale. Ceci permettait d'obtenir trois sons différents sur chaque corde et permettait enfin à la harpe de jouer dans toutes les tonalités.
Après des années de perfectionnement, ce nouveau type de harpe à pédales à double mouvement a connu un vif succès dès son lancement en 1811.
Elle a fait son entrée officielle au Conservatoire de Paris en 1845.
La harpe à pédales
La puissance de la harpe à pédales et l'étendue de son registre sont des facteurs qui la distingue en premier lieu de tout autre type de harpe; mais la plus importante différence réside dans la façon d'obtenir les altérations (dièses et bémols).
La harpe celtique possède des crochets que l’on change à la main, alors que les altérations de la grande harpe sont obtenues en actionnant les pédales avec les pieds, ce qui permet de faire trois sons par cordes: bémol, bécarre et dièse.
La grande harpe possède donc 7 pédales pour modifier les 7 notes de la gamme sur tous les octaves simultanément. De gauche à droite, les pédales sont associées aux notes ré, do, si, mi, fa, sol et la.
La console est la partie supérieure de la harpe qui joint la colonne au corps de la harpe. Dans la console de la harpe à pédales se trouve un mécanisme complexe qui est relié aux pédales par des tiges à l'intérieur de la colonne. Lorsque une pédale est actionnée, tous les disques de la même note pivotent et leurs fourchettes altèrent la longueur vibrante de la corde et par conséquent le son.
